美国将冷战时期反应堆熔盐冷却剂交付德州核能创新项目

美国核能领域近日迎来了一项具有里程碑意义的跨时代合作。美国能源部(DOE)下属的橡树岭国家实验室(ORNL)正式向总部位于德克萨斯州阿比林的核能初创企业 Natura Resources 交付了超过2公吨的 FLiBe 熔盐。这批熔盐曾作为冷战时期历史性“熔盐反应堆实验”(MSRE)的冷却剂，在封存数十年后再次被激活，用于支持第四代核反应堆技术的研发与部署。

这批交付的 FLiBe 熔盐由氟化锂与氟化铍混合而成，其特殊之处在于其中的锂-7(Li-7)同位素丰度高达99.99%。橡树岭国家实验室专家指出，由于这种高浓缩锂-7 熔盐在现代极为稀缺且极难提纯，这批历史留存材料成为了目前美国国内唯一可供近期的关键供给源。它不仅为新一代反应堆提供了核心材料保障，也显著缩短了新型核能技术的研发周期。

Natura Resources 计划将这批珍贵的熔盐运往阿比林基督大学(ACU)的 NEXT 实验室，用于充当其正在建设的 MSR-1 液体燃料熔盐研究反应堆的关键组件。该反应堆设计功率为1兆瓦(热功率)，并在2024年获得了美国核管理委员会(NRC)颁发的建设许可证。橡树岭实验室的技术人员确认，由于这批 FLiBe 熔盐在历史实验中仅作为二级循环冷却剂使用，未直接接触裂变核燃料，因此其内部物理特性和化学结构均保持完好，完全符合再次上岗的标准。

与传统的固态燃料轻水反应堆不同，Natura 开发的熔盐反应堆采用溶解于液态盐中的核燃料。这种设计允许反应堆在常压和高温状态下安全运行，从物理机制上杜绝了高温高压导致的堆芯熔毁风险，大幅提升了固有安全性。此外，该反应堆还能够利用循环废料作为燃料，甚至可以提取用于癌症治疗的罕见医疗同位素。