NASA钱德拉望远镜发现84个神秘超软X射线源

美国国家航空航天局钱德拉X射线天文台近日发布消息称，研究人员利用该天文台的公开观测数据，在6个星系中发现了84个被称为“超软X射线源”的神秘天体。相关研究发表于《自然·天文学》。

图片来源：X 射线：NASA

这些天体发出的X射线能量异常低，同时可能伴随强烈的高能紫外辐射。研究团队表示，此类天体的行为与以往观测到的已知天体明显不同，可能为解释Ia型超新星起源以及星系际介质中电子剥离机制提供新的线索。

此次搜寻覆盖的6个星系包括两个旋涡星系M31（仙女座星系）和M101（风车星系），以及4个椭圆星系。研究人员发现，这些超软X射线源既存在于恒星活跃形成区域，也出现在老年恒星分布区域。研究团队通过比对钱德拉低能和高能X射线图像，锁定了在低能图像中可见、但在高能图像中消失的辐射源，由此判断它们释放的低能X射线远多于高能X射线。

目前，产生这些辐射的天体类型尚未确定。研究人员认为，较可能的情形是黑洞、中子星或白矮星从伴星吸取物质，物质在落入致密天体前被加热并产生X射线。类似双星系统此前已有观测记录，但同时表现出如此明亮的紫外辐射和低能X射线的情况尚未发现。

研究团队指出，如果部分超软X射线源与吸积物质的白矮星系统有关，它们可能与Ia型超新星的形成有关。Ia型超新星常被用于测量宇宙膨胀，但其爆发前的前身星系统长期难以直接确认。若能在爆发前识别相关系统，将有助于理解触发超新星爆发的物质来源。

此外，超软X射线源释放的强紫外辐射还可能参与剥离星系内气体原子的电子。这一过程会影响恒星形成速度，并进一步影响星系演化。研究人员表示，低能X射线本身较难被望远镜探测，高能紫外辐射又容易被星际空间中的氢和氦吸收，这可能是此类天体此前长期未被发现的重要原因。此次通过重新梳理钱德拉望远镜档案数据，研究人员得以识别出这类具有特殊辐射特征的新型宇宙天体。